Фамилия Ратанин образована по типичной для русских фамилий модели: к основе прозвища Ратаня добавили притяжательный суффикс -ин, который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Ратани», «ребёнок Ратани». Такой способ словообразования был широко распространён в северных и центральных русских землях, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге и западе.

В основе прозвища лежит нарицательное «ратан». По словарю Владимира Даля, так называли рыбу из рода бычков. Отсюда первая и самая прямая версия: предок носителей фамилии мог быть рыбаком или жить у водоёма, где водилась эта рыба. Прозвища по роду занятий или по месту обитания давали людям, чтобы отличить их от одноимённых соседей, и такое прозвище легко закреплялось за семьёй.

Существует и вторая, менее очевидная гипотеза. Некоторые исследователи возводят основу Ратаня к старолитовскому слову ratas, то есть «колесо». В этом случае прозвище могло относиться к извозчику, колеснику или человеку, чья работа была связана с телегами и колёсами. Эта версия правдоподобна, если учитывать, что в русских говорах встречались заимствования из балтийских языков, особенно в западных регионах. Однако прямых доказательств такой этимологии для фамилии Ратанин нет, и версия с рыбой выглядит более естественной для русского уха.

Прозвище Ратаня могло быть и чисто бытовым, не связанным с профессией: так могли прозвать человека за внешнее сходство с рыбой, за манеру поведения или за какую-то заметную черту. В старину прозвища нередко возникали случайно, но если они приживались, то переходили к детям и внукам, а затем превращались в фамилию.

Сам по себе суффикс -ин указывает на то, что фамилия сформировалась не раньше XVI–XVII веков, когда фамилии на Руси начали массово закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. До этого времени прозвище Ратаня могло существовать несколько поколений, передаваясь от отца к сыну, пока не легло в основу постоянного родового именования.

Окончательно говорить о точном месте и времени происхождения фамилии Ратанин можно лишь после серьёзных генеалогических изысканий: фамилия редкая, в общероссийских справочниках она не получила широкого распространения, что затрудняет её географическую привязку. Возможно, она имеет локальный характер и связана с конкретной местностью, где жил род Ратаниных.

Сегодня фамилия Ратанин встречается редко, и её носители разбросаны по разным регионам. Но независимо от того, какая из версий верна, сама фамилия сохранила память о прозвище, которое когда-то дало начало целому роду.