Фамилия Ратанов — один из тех случаев, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу несколько версий, и каждая по-своему интересна. Разбирать её стоит не с географии, а с самого прозвища Ратан, которое и легло в основу рода. Это прозвище, а не крестильное имя, и это уже о многом говорит: так в старину называли человека не по святцам, а по какой-то его заметной черте, занятию или даже случайному сравнению.

Самая распространённая и, пожалуй, самая правдоподобная трактовка отсылает нас к словарю Владимира Даля. Он фиксирует слово «ратан» как название рыбы из рода бычков. Прозвище Ратан в таком случае могло принадлежать рыбаку, который хорошо знал эту рыбу, или же человеку с некоторым сходством с ней — например, с большой головой и широким лбом, что характерно для бычков. Прозвища по внешнему виду в крестьянской среде были делом обычным, поэтому версия с рыбой выглядит крепко. Она же объясняет и сам суффикс фамилии: -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу, то есть «Ратанов» буквально означает «сын Ратана».

Вторая версия ведёт происхождение от старолитовского слова «ratas» — «колесо». Если принять её, то прозвище Ратан мог получить извозчик или мастер по изготовлению колёс. Однако здесь стоит сделать оговорку: литовское влияние на русские прозвища в центральных и северных регионах было не таким сильным, как, скажем, тюркское или финно-угорское. Версия с колесом не лишена права на существование, но для большинства регионов России она менее органична, чем «рыбная». Поэтому, если выбирать между ними, первая трактовка выглядит предпочтительнее, хотя и не отменяет возможности исключений для отдельных родов.

Интересно, что фамилия Ратанов не имеет женской формы в плане словообразования — она едина для всех: Ратанова, Ратановы. Это типичная модель для русских фамилий на -ов, которые закрепились в основном за крестьянством и мещанством после отмены крепостного права, когда людям массово требовалось зафиксировать родовое именование для документов. Самобытность фамилии как раз в том, что она не происходит от церковного имени, а отражает живое народное слово, которое сегодня почти вышло из употребления.

Окончательно утверждать, что все Ратановы происходят от одного человека, нельзя. Процесс формирования фамилий был длительным, и одно и то же прозвище могло возникнуть в разных губерниях независимо друг от друга. Точное место и время появления конкретной ветви Ратановых можно установить только через глубокую работу с архивами, ревизскими сказками и метрическими книгами. Но в любом случае, фамилия Ратанов — это живой след того, как меткое народное слово, будь то название рыбы или чужое заимствование, становилось именем целого рода.