Фамилия Ратанин — одна из тех, что ставит перед исследователем вопрос, а не даёт готовый ответ. Если коротко: она образована от прозвища Ратаня, но вот что именно это прозвище значило — тут есть две версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая отсылает к словарю Владимира Даля. Он фиксирует нарицательное «ратан» как название рыбы из рода бычков. Если следовать этой версии, прозвище Ратаня мог получить рыбак — человек, который ловил эту рыбу, или, скажем, торговец ею. В таком случае фамилия Ратанин — это указание на род занятий предка, что типично для русских фамилий, образованных от ремесла или промысла.

Вторая версия уводит нас в сторону литовского языка. Там есть слово ratas — «колесо». Сторонники этой гипотезы предполагают, что прозвище Ратаня закрепилось за извозчиком, человеком, чья жизнь была напрямую связана с колёсами и дорогой. Эта версия выглядит правдоподобной, если учесть, что на западнорусских территориях, которые исторически соседствовали с Литвой, такие заимствования не были редкостью.

Что важно понимать про словообразовательную модель: суффикс -ин указывает на принадлежность. Фамилия Ратанин буквально означает «сын Ратани», «тот, кто из рода Ратани». Такой тип фамилий — один из самых древних в русской традиции, он формировался ещё в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям и внукам.

Какая из версий правдоподобнее? Строго говоря, обе слабо доказуемы. Но версия с рыбой опирается на конкретный словарь и русскую диалектную лексику, поэтому выглядит чуть надёжнее. Литовское ratas — это скорее гипотеза, которую выдвигают, когда хотят объяснить редкое слово, не находя ему соответствий в русском языке. Впрочем, окончательный ответ дала бы только география: если ранние упоминания фамилии встречаются в регионах с развитым рыболовством — версия с бычком усиливается; если в западных губерниях — можно копнуть в сторону балтских влияний.

В любом случае, за фамилией Ратанин стоит живой человек с прозвищем, которое его хорошо характеризовало. Имя собственное заменило ему имя нарицательное, и спустя несколько поколений потомки стали Ратаниными.