Фамилия Решетняк прямо говорит о том, чем занимался предок того, кто её носит. В её основе лежит прозвище, которое в старину давали ремесленнику, изготовлявшему решёта — предметы домашнего обихода, необходимые в каждом крестьянском хозяйстве для просеивания муки и зерна. Слово «решето» и стало корнем, а характерный суффикс «-як» указывает на человека по роду его занятий, подобно тому как образованы фамилии Бондарь, Коваль или Тесля.

Прозвище Решетняк относится к разряду «профессиональных» именований, которые были широко распространены у славян. Мастерство изготовления решёт ценилось, ведь от качества этого нехитрого инструмента зависела чистота муки и, в конечном счёте, вкус хлеба. Само слово «решето» оставило заметный след в языке и фольклоре. У всех славян об опытном, много повидавшем человеке говорили, что он «прошёл сквозь сито и решето». О разном отношении к новому и старому — «новое ситце на колку нависится, а старое и под лавкой наваляется». А о бессмысленном занятии — «носить воду решетом». Эти поговорки показывают, насколько прочно предмет вошёл в народное сознание.

В исторических документах встречаются однокоренные прозвища. В «Ономастиконе» академика С.Б. Веселовского упоминаются Решето Кузьмин, крестьянин 1571 года из Новгорода, и Гаврило Григорьевич Решетников, зафиксированный в Москве в 1578 году. Эти записи подтверждают, что прозвища от слова «решето» бытовали в разных слоях общества уже в XVI веке.

Более поздние документальные свидетельства о носителях фамилии Решетняк встречаются в разных регионах. В документах Мурманской области упоминается Александр Захарович Решетняк, родившийся в 1924 году и проживавший в селе Александровка Николаевского района Николаевской области. В Книге памяти Алтайского края есть сведения об Александре Фомиче Решетняке, родившемся в 1898 году в Таврической губернии. А в документах Ростовской области — об Алексее Андреевиче Решетняке, родившемся в 1927 году. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия была распространена на юге России и в Поволжье, а её носители занимались самым разным трудом, давно утратив связь с ремеслом предков.