Фамилия Ревняков происходит от прозвища или нецерковного имени Ревняк. В основе лежит глагол «реветь» или существительное «рев». Прозвище Ревняк могли дать громогласному, крикливому человеку — тому, кто говорил или плакал с надрывом, «ревел». В северных и сибирских говорах «ревня» означала также бурную реку или ручей с сильным течением, и прозвище могло закрепиться за живущим у такого места. Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «ревень» (растение), но она не подтверждается морфологией — в фамилии корень «ревн-», а не «ревен-».

Суффикс -як в основе Ревняк — типичный для русских прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку (ср. Гуляк, Кривляк, Толстяк). На это прозвище позже нарастили патронимический суффикс -ов, превратив его в фамилию сына Ревняка. Модель образования стандартная для центральной России: сначала личное прозвище, затем отчество, закрепившееся как фамилия.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывшей Владимирской и Костромской губерниях, а также у старообрядцев. В переписных книгах XVII века нет массовых упоминаний Ревняковых, что говорит о её позднем закреплении — скорее всего, в середине XVIII века, когда многие прозвища окончательно стали фамилиями. В отличие от более распространённых Ревякиных (от «реветь») или Ревниных (от «ревность»), Ревняков сохранил редкий суффикс -як, что указывает на конкретное прозвище, а не на абстрактное качество.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или посадская: дворяне с такой фамилией не известны, в родословных книгах она не значится. Предки Ревняковых были, вероятно, людьми с заметным голосом — глашатаями, пастухами, либо просто обладателями зычного нрава, за что и получили своё прозвище.