Фамилия Ремняков — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло прозвище, связанное с ремеслом или характерной вещью. В основе лежит слово «ремень». Но не спешите думать, что предок был сапожником или шорником: прозвище Ремень мог получить человек, который делал ремни, торговал ими, а мог и тот, кого в шутку называли «ремнем» за сухощавость, гибкость или строгий нрав. В народной речи «ремнем» иногда дразнили придирчивого начальника или учителя, который часто пускал в ход это орудие воспитания.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: к основе «Ремняк» (форма с суффиксом -як, указывающим на лицо по предмету или занятию: ср. рыбяк, кожемяка) добавился патронимический суффикс -ов. То есть Ремняков — буквально «сын Ремняка». Встречается и параллельная форма — Ремнев, но Ремняков образована не напрямую от «ремень», а через промежуточное прозвище или мирское имя Ремняк. Такие фамилии на -яков вообще характерны для северных и центральных губерний России, где активно использовались прозвищные формы с этим суффиксом.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Вятки и Перми Великой встречаются крестьяне с прозвищем Ремняк — скорее всего, кожевники или шорники. В XIX веке Ремняковы плотно осели в Нижегородской и Костромской губерниях, что подтверждается списками населённых мест: там есть деревни, где Ремняковы составляли целые семьи. Сословно это почти всегда крестьяне или мещане, дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Интересная деталь: в говорах русского севера «ремняком» называли не только мастера по ремням, но и длинный кнут из сыромятной кожи — пастуший атрибут. Так что прозвище могло перейти и на пастуха, который щёлкал этим «ремняком». Таким образом, фамилия Ремняков, при всей своей прозрачности, хранит сразу несколько возможных профессий и характеров, и выбрать одну верную без конкретных генеалогических данных невозможно.