Фамилия Рикус — редкий пример фамилии, которую легче объяснить через балтийские языки, чем через славянские или немецкие. В её основе лежит прозвище Рика, а вот что именно оно означало — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа. Самая распространённая версия ведёт к латышскому слову «rika» — «ломоть хлеба». Так могли прозвать либо человека, который пёк хлеб и раздавал его, либо того, кто был главным кормильцем в семье.

Вторая гипотеза отсылает к литовскому «rike» — «копна». В этом случае Рикой называли человека, занятого заготовкой сена, — крестьянина, чья работа была тесно связана с сенокосом и заготовкой кормов на зиму. Обе версии выглядят правдоподобно, поскольку фамилия бытует в регионах, граничащих с Литвой и Латвией, где подобные прозвища могли возникнуть естественным путём.

Есть и третья, более экзотическая гипотеза: связь со староанглийским прилагательным «ric» — «богатый». Если следовать ей, то предок Рикус был состоятельным и влиятельным человеком. Однако эта версия кажется наименее убедительной: слишком далеки друг от друга староанглийский язык и территория, где фамилия реально встречается. Скорее всего, её привлекают для красоты, а не для объяснения.

Сама фамилия оформлена по типичной для западных регионов модели: прозвище Рика + латышский или литовский суффикс -ус, указывающий на принадлежность. Такой формант характерен для фамилий, возникших на стыке культур, где русская, польская и балтийская традиции имянаречения перемешивались. В русской среде фамилия не склоняется, что тоже выдает её нерусское происхождение.

Исторических документов, которые точно назвали бы первого носителя фамилии Рикус, не сохранилось. Но если опираться на словообразовательную модель, перед нами фамилия-прозвище, закреплённая за одним человеком, а затем перешедшая к его потомкам. Кем был этот человек — хлебопёком, косцом или зажиточным хозяином, — сказать наверняка нельзя. Ясно одно: фамилия хранит память о бытовой жизни и занятиях предков, а не о дворянских титулах или громких событиях.