Фамилия Ротачева — женская форма от Ротачев, и её происхождение неочевидно. В отличие от многих фамилий на -ов/-ев, основа здесь не крестильное имя и не профессия, а прозвище или топоним. Если отталкиваться от корня «рот», то можно вспомнить диалектное «ротач» — так в некоторых говорах называли упрямого, капризного человека, буквально «криворота» (от «рот» + суффикс -ач, как в «бородач»). Версия правдоподобная: суффикс -ач в русских прозвищах часто указывал на характерный признак внешности или поведения. Менее вероятно, но не исключено, что Ротач — это искажённое «ратай» (пахарь) или «ротник» (воин из роты), но фонетически эти переходы спорны.

Другая ветвь — географическая. Фамилия могла закрепиться за выходцем из деревни Ротачево или Ротачевка. Такие названия встречаются в Тверской, Смоленской и Московской областях. Если предок был крестьянином или однодворцем из этих мест, его прозвали по месту жительства, а фамилия зафиксировала эту привязку. В этом случае суффикс -ев стандартный патронимический, но основа — не имя, а название населённого пункта.

С точки зрения словообразования, форма Ротачева (не Ротачова) указывает на мягкое произношение основы — Ротач-ев. Это типично для фамилий, где в основе слово с шипящим на конце: «ротач» даёт «Ротачев», а не «Ротачов». Встречается и вариант Ротачёв (через ё), но он редок и может быть следствием поздней орфографической замены.

Сословный состав носителей фамилии пёстрый: в XIX веке Ротачевы фиксируются и среди крестьян (особенно в Тверской губернии), и среди мещан. Дворянских корней, судя по доступным данным, у фамилии нет. В целом, Ротачева — фамилия с прозрачной, но не единственной этимологией: либо от прозвища упрямца, либо от названия деревни, где жил предок.