Фамилия Ротаренко происходит от прозвища Ротар, которое старшее поколение носителей, вероятно, помнит по рассказам родственников. Основа прозвища — румынское слово rotar, означающее «колесник» или «колесный мастер», то есть человек, который делал и чинил колеса для телег и повозок. Предок, получивший это прозвище, занимался именно таким ремеслом, жизненно важным для любого хозяйства до появления автомобилей.

Со временем прозвище Ротар, изначально существовавшее рядом с наследственным именем, полностью вытеснило его. Оно закрепилось в повседневной речи и попало в официальные документы, а уже от него образовалась фамилия Ротаренко. Украинский патронимический суффикс -енко здесь указывает на «сына Ротаря», что типично для фамилий, сложившихся на землях современной Украины и в южнорусских областях.

Интересно, что само прозвище имеет южнославянские и балканские корни: слово rotar в этом значении встречается у румын, молдаван и сербов. Это говорит о том, что родоначальник Ротаренко мог жить в зоне активных культурных и торговых контактов, где ремесленные термины свободно переходили из одного языка в другой. В русских говорах аналогичная профессия называлась «колёсник» или «тележник», но именно румынский вариант лег в основу фамилии.

Фамилия Ротаренко не слишком распространена, но встречается в документах и семейных историях людей, чьи предки происходили из Молдавии, Бессарабии или юго-западных губерний Российской империи. Встречаются и родственные формы — Ротар, Ротарь, Ротаренков, которые образованы от того же корня и могут указывать на разные ветви одного рода. Сейчас носители фамилии живут в России, Украине и Молдове, сохраняя память о ремесле, которое кормило их далеких предков.