Фамилия Розентхаль (в русской традиции часто передаётся как Розенталь) — классический пример немецкой или еврейской фамилии, образованной от двух корней. Первая часть, «розен», означает «розы», вторая, «таль», — «долина». В буквальном переводе — «долина роз». Это не случайное сочетание, а типичная для немецкоязычного пространства модель топонимической фамилии: человека называли по месту жительства, которое носило такое красивое название. В Германии, Австрии и Швейцарии существует множество реальных географических пунктов Rosen‑thal, от хуторов до кварталов, и фамилия возникла независимо в разных регионах.

В российском контексте фамилия Розентхаль чаще всего ассоциируется с еврейскими семьями, получившими её в черте оседлости. В XIX веке, когда евреям Российской империи предписали брать фамилии, многие выбрали или получили от чиновников «благозвучные» немецкие фамилии, связанные с природой (Розенберг, Гольдберг, Штерн). «Розенталь» была одной из самых популярных — её охотно брали из-за поэтичного звучания, хотя прямого отношения к розам и долинам у её носителей чаще всего не было. Это отличает её, скажем, от фамилии Розенфельд, которая тоже означает «поле роз», но встречается реже.

Словообразовательная модель проста: сложение двух существительных без суффикса. В немецком варианте фамилия пишется Rosenthal или Rosendahl, а форма Розентхаль — это транслитерация, близкая к оригинальному произношению (с придыхательным «т»). В русском языке закрепилось написание через «е» (Розенталь), но вариант с «э» тоже встречается в документах XIX века, когда фиксировали фамилию на слух.

Социальный состав носителей был пёстрым. В Германии Розентали могли быть и крестьянами, и горожанами. В Российской империи эта фамилия встречалась у ремесленников, торговцев, аптекарей, а позже — у врачей и юристов, так как еврейское образование давало доступ к профессиям. Никакого сословного указателя в самой фамилии нет: она не говорит о дворянстве или крепостном происхождении, а лишь указывает на то, что предок жил в «розовой долине» или просто выбрал красивое имя для записи в метрическую книгу.