Фамилия Рожаев образована от прозвища Рожай, которое, по одной из версий, восходит к существительному «рожь». Вполне вероятно, что это прозвище носил крестьянин, который собирал богатый урожай со своего надела. По другой версии, данное прозвище ведет свое начало от гидронима Рожай. Так называется река, протекающая в Подольском районе Московской области. Возможно, что предок Рожаевых родился или долгое время жил на берегу этого водоема. Согласно еще одной гипотезе, фамилия Рожаев происходит от мирского имени Рожай, основой для которого послужило слово «рожа». Это нарицательное в «Толковом словаре живого великорусского языка» В. Даля трактуется как «воспаление кожи». В этом случае это имя относится к охранительным именованиям. В данном случае, надеясь иметь красивого и здорового мальчика, родители назвали его Рожаем. Первые документальные свидетельства о людях с таким прозвищем и фамилией датируются XV веком. Веселовского упоминается: «Карпик Рожай, крестьянин, 1496 г., Обонежье; Дробыш Семенович Рожаев, 1556 г., Кашира». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Рожай, со временем получил фамилию Рожаев. Так, в Книге памяти Республики Мордовия упоминается землепашец Рожаев Иван Петрович, родившийся в 1874 году в селе Починки Большеберезниковского района в Мордовии.