Фамилия Рожаев образована от прозвища Рожай, и у этого прозвища как минимум три правдоподобных объяснения. Самая прямая версия связывает его со словом «рожь»: так могли прозвать крестьянина, который снимал особенно богатый урожай со своего надела или славился как искусный хлебороб. Вторая версия отсылает к гидрониму Рожай — так называется река в Подольском районе Московской области. В этом случае предок Рожаевых мог родиться на её берегу или долго жить у этой воды, а прозвище закрепилось за ним по месту жительства.

Есть и третья гипотеза, более неожиданная. Она возводит имя Рожай к нарицательному «рожа», которое в «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля трактуется как «воспаление кожи». На первый взгляд связь странная, но здесь мы имеем дело с охранительными именованиями — древним обычаем давать детям имена с «плохим» значением, чтобы обмануть злых духов. Надеясь, что сын вырастет красивым и здоровым, родители нарочно называли его Рожаем, и это имя должно было уберечь мальчика от настоящих болезней.

Первые письменные свидетельства о людях с таким прозвищем и фамилией относятся к XV–XVI векам. В труде историка Степана Веселовского упоминаются: «Карпик Рожай, крестьянин, 1496 г., Обонежье; Дробыш Семенович Рожаев, 1556 г., Кашира». Обратите внимание: вторая запись — это уже полноценная фамилия в отчественной форме, то есть к середине XVI века фамилия Рожаев существовала как наследственное именование.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Рожаев буквально означает «сын Рожая», потомок человека с этим прозвищем или мирским именем. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от личных прозвищ, и не несёт дополнительной социальной окраски — её использовали и крестьяне, и служилые люди.

Интересно, что фамилия не привязана к одному региону. Если в XV веке Рожаевых фиксируют в Обонежье, а в XVI — под Каширой, то в более позднее время встречаем землепашца Рожаева Ивана Петровича, родившегося в 1874 году в селе Починки Большеберезниковского района Мордовии — это упоминание сохранилось в Книге памяти Республики Мордовия. Такая география говорит о том, что прозвище Рожай возникало в разных местах независимо, а не распространялось из одного родового гнезда.

Из трёх версий наиболее вероятной выглядит первая — связь с урожаем ржи. Она проще и естественнее для земледельческой среды, где прозвища часто давались по роду занятий или характерным успехам в хозяйстве. Версия с рекой Рожай тоже имеет право на существование, но она локальна и объясняет происхождение фамилии только для одной местности. Охранительное имя от «рожи» — самая редкая трактовка, хотя и не лишённая оснований: подобные обережные имена в русской традиции хорошо задокументированы.