Фамилия Рожаева — редкий случай, когда разбор начинается не с корня, а с вопроса: мужская или женская форма? Перед нами типичная «женская» фамилия на -а, образованная от мужской Рожаев. В русской традиции такие фамилии давали женщинам по мужу или отцу, и в современных документах они не склоняются, если принадлежат мужчине. То есть, если вы ищете историю фамилии для себя и вы женщина, то ваша основа — Рожаев.

Сама основа Рожаев построена по самой распространённой модели: суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) присоединён к прозвищу или имени Рожай. Что такое «рожай»? Тут две основных версии, и обе имеют под собой почву.

Первая и самая прямая — от глагола «рожать». В старину прозвище Рожай могли дать многодетной женщине, повитухе или, что реже, мужчине, у которого было много детей. В северных и сибирских говорах слово «рожай» означало урожай, изобилие, так что прозвище могло относиться к удачливому хлеборобу или хозяину. Вторая версия — топонимическая. В России есть несколько деревень с названием Рожаево (например, в Московской и Тверской областях). Фамилия могла возникнуть, когда крестьянина или служилого человека записывали по месту жительства: «Иван из Рожаева» — со временем превратилось в Ивана Рожаева.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Рожин, Рожнов, Рожков — показывает, что Рожаева стоит особняком. У тех корень «рожь» (зерно), а у Рожаева — «род» и «рождение». Это сразу отсекает массу ложных версий. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не упоминается как распространённая, что подтверждает её локальный и, вероятно, недворянский характер. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале — регионах, где в XVII–XIX веках активно селили крестьян и где прозвища часто давали по семейным чертам.

Не стоит путать фамилию с украинской или белорусской Рожаевой (там ударение на последний слог и иная этимология). В русском варианте ударение, скорее всего, падает на второй слог: Рожáева.