Фамилия Рубанистый образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. В её основе лежит аналогичное прозвище, и здесь мы сталкиваемся с редким для русской ономастики суффиксом -ист-, который чаще встречается в украинской и белорусской традиции. Это сразу выделяет фамилию из ряда более привычных Рубанов, Рубановых или Рубахиных, которые образованы от тех же корней, но с помощью стандартных русских суффиксов. Суффикс -ист- в прозвищах обычно подчёркивал характерную черту или склонность человека к чему-либо, поэтому Рубанистый — это не просто «тот, кто рубит», а человек, для которого рубка была определяющим занятием или свойством.

По одной из версий, прозвище ведёт начало от диалектного нарицательного «рубаный» — «человек, получивший рану на войне». В этом случае фамилия могла закрепиться за ветераном, носившим следы боевых шрамов, и такое именование звучало бы как уважительное напоминание о воинской доблести предка. Согласно другой гипотезе, основой послужил глагол «рубить» — «резать с размаху», «сечь холодным оружием (шашкой, саблей)», «строить из бревен, дерева». Тогда прозвище Рубанистый относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность основателя фамилии: он мог быть дровосеком, воином или строителем. В пользу этой версии говорит то, что на Русском Севере и в Сибири, где фамилии с суффиксом -ист- встречаются чаще, рубка леса и плотницкое дело были главными мужскими ремёслами.

Кроме того, прозвище может быть связано с существительным «рубан» — «столярный круг». Соответственно, Рубанистым могли именовать столяра, мастера по дереву. Эта версия правдоподобна, но менее вероятна: слово «рубан» в значении инструмента встречается редко и локально, тогда как глагольная основа «рубить» гораздо шире представлена в диалектах и документах XVII–XVIII веков. Важно понимать, что в старину прозвище Рубанистый не было фамилией в современном смысле — оно сопровождало человека при жизни и лишь потом, когда потомки начали передавать именование по наследству, закрепилось как фамилия. О точном месте и времени возникновения фамилии Рубанистый говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным, но можно предположить, что её родина — территории с сильным влиянием украинской или белорусской ономастической традиции, где суффикс -ист- был продуктивен. Тем не менее, фамилия Рубанистый представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры, сохранивший память о ремесле, воинской доблести или внешней особенности далёкого предка.