Фамилия Рубенковы образована от личного прозвища Рубень и относится к распространенному типу русских фамилий. Основа здесь — не имя, а прозвище, и это сразу задает направление поиска: мы имеем дело не с крестильным именем, а с характеристикой человека, которую дали ему современники.

Прозвище Рубень, скорее всего, восходит к глаголу «рубать» — «резать с размаху, тесать, сечь; ударяя острием, делить на части». Так могли прозвать человека, получившего рубленую рану или увечье на войне — шрам был заметной приметой, которая закреплялась за носителем. Но не менее правдоподобна и «профессиональная» версия: Рубнем могли назвать столяра или плотника, чья работа связана с тесанием и рубкой. В этом случае прозвище сближается с названием инструмента — «рубан», «рубанок» (столярный струг в колодке), хотя точной этимологической связи тут нет, скорее смысловая параллель.

Суффикс -ко в основе Рубенко указывает на украинское или белорусское происхождение. Это уменьшительно-ласкательная форма, которая в восточнославянской традиции часто заменяла полное прозвище в обиходе. А вот фамильный суффикс -ов уже русский: он показывает, что фамилия оформилась на русской почве, когда отчество или прозвище отца закрепилось за детьми как наследственное имя. То есть цепочка выглядит так: прозвище Рубень → патроним Рубенко (сын Рубня) → фамилия Рубенков.

Исторический контекст прозвища хорошо прослеживается по документам. В исследованиях С. Б. Веселовского записаны родственные формы: Василий Ильич Рубец Квашнин (середина XVI века), князь Василий Михайлович Рубец Мосальский (1601–1609 годы), Павел Захарович Рубцов (1550 год, Новгород), князь Василий Иванович Пожарский-Рубцов (1557 год). Эти записи показывают, что прозвища с корнем «руб-» были живы в среде и знати, и простых людей, причем нередко сосуществовали с фамилией или именем, уточняя личность.

О точном месте и времени возникновения фамилии Рубенков говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и в каждом регионе он шел своим темпом. Ясно одно: потомок человека с прозвищем Рубень со временем получил фамилию Рубенков, и в ней сохранилась память о предке — то ли рубаке, то ли мастеровом, то ли человеке со шрамом, чья внешность дала повод для прозвища.