Фамилия Ручкины образована от личного прозвища Ручка и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ин». Этот суффикс указывает на принадлежность: Ручкин буквально означает «сын Ручки», «из семьи Ручки». Такая модель была одной из самых продуктивных в северных и центральных русских землях, поэтому фамилия встречается в разных регионах, но чаще всего ее корни ведут в среднерусскую полосу.

Прозвище Ручка ведет свое начало от нарицательного «рука», которое в старину имело несколько значений. Помимо привычного «одна из верхних конечностей человека», слово обозначало «вид товара, сорт, разбор» (отсюда выражение «товар первой руки»), «кружку или кувшин с ушами», «кадочку с ушами», «полосу покоса, какую косарь проходит без правки косы», а также «кузнечные клещи». Такой разброс значений дает сразу несколько версий происхождения прозвища. Наиболее правдоподобной выглядит та, что связывает Ручку с родом занятий предка: бочар, делающий кадки с ручками-ушами, кузнец, работающий клещами, или косарь, у которого был особый захват косы. Торговец, оценивающий товар по сортам — «рукам», — тоже мог получить такое прозвище.

Не менее интересна и вторая версия, связанная с внешностью. Ручкой в народе могли назвать человека с большими и сильными кистями или, наоборот, с маленькими и аккуратными руками. В языке и фольклоре рука всегда была символом власти, овладения и подчинения. Сравните устойчивые выражения: «у него руки долги» (то есть власти много), «у него руки длинны» (о воре), «быть у кого под рукою» (в подчинении), «своя рука владыка» (своя воля), «правая рука» (главный помощник), «наложить руку» (присвоить), «держать в руках» (подчинить). Поэтому не исключено, что прозвище Ручка закрепилось за человеком властным, сильным характером, умеющим настоять на своем.

Слабее других выглядит гипотеза о том, что в основе лежит уменьшительная форма личного имени, например, от канонического имени Руф или Руфин. Для нее нет достаточных подтверждений, и в ономастической литературе (в частности, в работах Б. Унбегауна по русским фамилиям) такая версия не рассматривается как основная.

О точном месте и времени возникновения фамилии Ручкины говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. Ясно одно: фамилия не относится к дворянским или книжным, она вышла из народной среды, из прозвищной традиции, и потому ее носители — это потомки людей труда: ремесленников, торговцев, крестьян. Встречается также вариант написания с одной «н» — Ручкин, что связано с особенностями склонения и записи в документах разных эпох. Родственными фамилиями можно считать Ручников, Ручканов, Рукавицыны — все они образованы от слов, связанных с рукой, но каждое пошло своим путем.