Фамилия Руденков — это классическое отчество второго порядка, которое шаг за шагом ведет нас к прозвищу дальнего предка. Разбираем цепочку: в основе лежит прозвище Рудый, от него образовалось отчество Руденко (характерное для восточноукраинских земель), а уже от него — фамилия Руденков, то есть «сын Руденко», внук Рудого. Такой тип фамилий массово закреплялся в XV–XVII веках, когда семейные имена переходили от отца к сыну и постепенно застывали в официальных документах.

Корень у этой фамилии — древнерусское слово «руда», но не в современном значении «полезное ископаемое». В старину так называли кровь, а в северных говорах — грязь и сажу. Отсюда и глагол «рудить», то есть «марать, пачкать». Поэтому прозвище Рудый могло достаться человеку по двум разным причинам. Либо он постоянно работал с чем-то, что оставляло следы на руках и одежде — например, был кузнецом, красильщиком или смолокуром, — либо его так дразнили за неопрятность и неаккуратность в быту. Сказать точнее, что имели в виду соседи, сегодня уже невозможно: прозвища давались по внешнему виду, поведению или роду занятий, и со временем первоначальный смысл стирается.

Интересно, что фамилия Руденков несет в себе двойной патронимический слой. Суффикс -енко однозначно указывает на территорию формирования — это типичная украинская модель отчества, которая позже, при переносе в русскую среду, обросла дополнительным суффиксом -ов. Такая «двойная русификация» встречается у многих фамилий, чьи носители переселялись с Левобережной Украины на южнорусские земли, в частности в Воронежскую, Курскую и Белгородскую губернии. Именно там фамилия Руденков сегодня встречается чаще всего.

Впрочем, есть и более простая версия происхождения, которую тоже нельзя сбрасывать со счетов. В некоторых говорах «рудый» означало «рыжий», «красноватый». Тогда прозвище могло указывать на цвет волос — рыжего человека называли Рудым, и это одна из самых древних традиций именования, встречающаяся у многих славянских народов. Обе версии имеют право на жизнь, но первая — через «грязную» работу или неопрятность — подкрепляется северорусской лексикой и выглядит убедительнее для южных территорий, где слово «руда» в значении «кровь» тоже было широко распространено.

Точную дату возникновения фамилии Руденков установить невозможно: процесс формирования фамилий у славян растянулся на несколько столетий, и разные ветви одного рода могли получать фамилию в разное время. Но сама структура — от прозвища к отчеству, от отчества к фамилии — сохранилась в ней идеально, что делает ее хорошим примером того, как работала славянская антропонимическая система.