Фамилия Руденкова — это женская форма отчества Руденков, которое, в свою очередь, образовано от личного прозвища Рудый. Перед нами редкий случай отчества второго порядка: Руденков — сын Руденко, внук Рудого. Такая цепочка позволяет заглянуть вглубь веков и восстановить облик предка, жившего несколько столетий назад.

В основе прозвища Рудый лежит древнерусское слово «руда», но его первоначальное значение отличалось от современного. В старорусском языке «руда» означала «кровь», «грязь», «сажа». В северных говорах глагол «рудить» имел смысл «марать, пачкать, грязнить». Поэтому прозвище Рудый могло указывать либо на род занятий человека, которому приходилось выполнять «грязную» работу, либо на особенности его характера и поведения — например, неаккуратность.

Интересно, что в других славянских языках и южнорусских говорах слово «руда» сохранило значение «красная земля» или «красный». Отсюда возникло и прилагательное «рудый» — рыжий, красноватый. В этом случае прозвище Рудый могло описывать внешность человека: рыжие волосы или красноватый цвет лица. Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии Руденков обе имеют право на существование, но версия с цветом волос выглядит более распространенной в ономастике: прозвища по внешним признакам давались чаще, чем по неаккуратности.

Суффикс -енк(о) в промежуточной форме Руденко типичен для украинской и южнорусской традиции именования. Первоначально он указывал на молодого человека, сына или ученика: Руденко — малый, сын Рудого. При переходе в русскую среду фамилия обросла стандартным патронимическим суффиксом -ов, а затем и женским окончанием -а. Так из украинского Руденко получилась русская Руденкова — форма, закрепившаяся за женщинами в семьях, где мужчины носят фамилию Руденков.

Встречается и вариант написания с одним «н» — Руденова, но он гораздо реже и чаще связан с другой основой (от имени Руден, сокращенной формы от Родион). Фамилия Руденкова однозначно восходит к прозвищу Рудый, и ее носительницы могут считать себя потомками либо рыжеволосого предка, либо человека, чья работа оставляла следы грязи на одежде и руках.