Фамилия Руденков — это отчество второго порядка, то есть «внучий» патроним. Она отвечает на вопрос «чей ты?» и означает «сын Руденко, внук Рудого». Такая трёхступенчатая модель (Рудый → Руденко → Руденков) — характерная черта украинской и южнорусской традиции имянаречения, которая закрепилась в фамилиях уже к XVII–XVIII векам.

В основе всей цепочки лежит прозвище Рудый. Древнерусское слово «руда» первоначально значило не только «кровь», но и «грязь», «сажа». Отсюда в северных говорах глагол «рудить» — «марать, пачкать, грязнить». Поэтому прозвище Рудый могло достаться человеку по двум линиям: либо он занимался «грязной» работой (например, чисткой печей, выделкой кож или смолокурением), либо окружающие подмечали его неаккуратность в быту. Вторая версия — цветовая: «рудый» в южнорусских и украинских говорах означало «рыжий», «красный». Рыжий цвет волос — самая наглядная примета, которую легко закрепить в прозвище, и она не требует объяснения. Обе трактовки имеют право на жизнь, но цветовая, пожалуй, даже более естественна для повседневного общения.

Прозвища с корнем «руд-» фиксируются в исторических документах с XVI века. В новгородских землях упоминается крестьянин Руда (первая половина XVI века), в Ярославском уезде с середины XV века известны Рудины, а в Тульском уезде во второй половине XVI века — Рудневы. В 1614 году на Тотьме служил дозорщик Рудин Пятый, а в 1606 году в Белёве записан крестьянин Кондрат Руднев. Эти разрозненные записи показывают, что корень был распространён по всей Руси, но особенно плотно — в центральных и северных регионах.

География бытования фамилии Руденков широка, но показательно, что в документах она встречается как на западе, так и на востоке страны. В Книге памяти Курской области записан священник Руденков Герман Иванович, родившийся в 1891 году в селе Обоянского района. Во Владимирской области отмечен Руденков Егор Филиппович, 1879 года рождения, из деревни Юрьев-Польского района. А в Книге памяти Хабаровского края значится директор Корфовского карьера Руденков Лука Михайлович, родившийся в 1895 году в Могилевской губернии, в селе Рандовки. Последняя запись особенно интересна: она связывает фамилию с белорусскими землями, откуда носители уходили на Дальний Восток в годы столыпинской переселенческой политики. Так что Руденковы — это не узко локальная фамилия, а общерусская, с юго-западным следом в основе.