Фамилия Рукас почти наверняка указывает на внешность или ремесло предка, а вот корень у неё не русский, а латышский. В основе лежит балтийское слово «ruoka» — «рука». В старину прозвища по частям тела встречались повсеместно: человека могли назвать Головой, Носом или Ухом, и каждое такое имя цеплялось к конкретной черте. Рукасом, скорее всего, окрестили того, у кого руки выделялись на общем фоне — были необычно большими и сильными или, напротив, маленькими и аккуратными. Но не менее вероятно, что прозвище относилось к мастерству: «золотые руки», умелец, который брался за любую работу и всё делал ладно.

Латышское происхождение основы — не случайность, а указание на географию. Фамилия бытует в регионах, где русское и балтийское население веками жило рядом: в Псковской, Новгородской губерниях, на западе Смоленщины. Там подобные прозвища легко переходили из одного языка в другой, а при оформлении в фамилию получали русский суффикс принадлежности.

Есть и вторая, более скромная версия. Латышское rugājs значит «жнивьё» — поле после уборки хлеба. Если фамилия пошла от этого слова, то родоначальник был крестьянином-земледельцем, и прозвище цеплялось к его занятию или к участку, на котором он работал. Эта гипотеза правдоподобна, но уступает первой: прозвища по частям тела в ономастике встречаются чаще, чем по сельскохозяйственным терминам, и «рука» как основа даёт более естественный портрет человека.

Сам суффикс -ас в фамилии — не русский формант, а латышское окончание мужского рода. В латышском языке это типичная форма имени или прозвища: Рукас — буквально «Рука». Когда фамилия закрепилась в русскоязычной среде, её перестали склонять по балтийскому образцу и восприняли как неизменяемую, хотя по правилам русского языка её можно склонять и как существительное мужского рода.

Итог простой: Рукас — фамилия с балтийским корнем, которая рассказывает либо о сильных руках предка, либо о его крестьянском труде. Точную причину прозвища сейчас не установить, но обе версии ведут к конкретному человеку, которого соседи знали по характерной примете.