Фамилия Рукавишиков — один из тех случаев, когда ремесленное прозвище предка застыло в семейном имени с редким суффиксальным оформлением. В основе лежит слово «рукавица», а точнее — «рукавишник»: так в старину называли мастера, который шил рукавицы. В словаре В. Даля «рукавишник» — прямо «рукавичный мастер», а в некоторых говорах — ещё и торговец рукавицами. Понятно, что прозвище Рукавишник получал человек, чьим ремеслом было изготовление или продажа этой необходимой в крестьянском и городском быту одежды.

Самое интересное здесь — суффикс. Фамилии на -иков обычно образуются от основ на -ик: Рукавишников → от Рукавишник, но у нас — Рукавишиков. Это указывает на то, что исходная форма прозвища была не «Рукавишник», а «Рукавишик». Суффикс -ик в прозвищах мог нести уменьшительный или уничижительный оттенок, а мог просто фиксировать вариант произношения. В любом случае, фамилия прошла через стадию «сын Рукавишика» — то есть отца звали не мастером, а как бы «маленьким рукавичником» или «рукавичником» в более мягкой, бытовой форме.

С точки зрения географии, фамилия редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Встречается разрозненно, что типично для поздних фамилий, образованных от названий ремёсел, которые могли возникнуть в любом месте, где работал рукавичник. В ревизских сказках XVIII–XIX веков подобные фамилии фиксировались в основном в центральных и северных губерниях — там, где рукавичное производство было поставлено на поток (например, в Нижегородской, Костромской, Вятской губерниях). Однако именно вариант Рукавишиков, а не Рукавишников, встречается реже и может указывать на местный говор или на случайное искажение в документах.

Интересно, что в некоторых говорах «рукавишник» означало не только мастера, но и пройдоху, ловкого человека — того, кто «рукавицы наденет да обманет». Но эта версия менее вероятна: основное значение всё-таки ремесленное, и именно оно закрепилось за фамилией. Так что предок Рукавишиковых, скорее всего, был простым мастеровым, работавшим с кожей или сукном, шившим рукавицы для односельчан или на рынок.