Фамилия Русова — это фамилия-характеристика, которая напрямую рассказывает о внешности своего первого носителя. В её основе лежит древнерусское прозвище Русый, которое давали человеку со светло-русыми волосами. В старину слово «русый» обозначало не просто оттенок, а целый комплекс признаков: светло-каштановые волосы в сочетании со светлой кожей. Прозвище было настолько точным и распространённым, что дало жизнь целому «гнезду» родственных фамилий: Русанов, Русинов, Русаков.

Фамилия образована по самой типичной для восточнославянских земель модели: к основе Рус- добавили притяжательный суффикс -ов, получилось «Русова» — то есть «дочь, жена или вдова Русого». Мужской вариант — Русов. Такая модель указывает на то, что предок был человеком простого сословия, скорее всего, крестьянином или ремесленником: в среде знати фамилии закреплялись по-другому, через отчества на -ович или по названию вотчины.

Есть и вторая, менее правдоподобная версия происхождения. По ней, Русый — это не прозвище, а сокращённая народная форма редкого канонического имени Хрисанф, которое с греческого переводится как «златоцветный». Но эта гипотеза выглядит натянутой: на Руси имя Хрисанф встречалось крайне редко, и маловероятно, чтобы оно породило такую распространённую и «говорящую» фамилию. Гораздо логичнее, что человека с русыми волосами так и прозвали — Русый.

Самые ранние упоминания таких прозвищ и фамилий историк С. Б. Веселовский находил в документах конца XVI века. Например, в Костроме в конце XVI столетия жил Русый Федорович Головцев, а в 1596 году в Одоеве упоминается Семен Васильевич Русанов. Эти записи подтверждают: прозвище Русый бытовало в разных регионах России, и фамилии от него образовывались независимо друг от друга в разных семьях.

Женская форма Русова закрепилась за женщинами как наследие от отца или мужа. Сегодня она встречается по всей России, но чаще всего — в центральных областях, откуда пошли первые упоминания. Носительницы этой фамилии могут с уверенностью говорить: их предок выделялся из толпы светлыми волосами — и это было настолько заметно, что закрепилось за родом на века.