Фамилия Русева — женская форма фамилии Русев, и, как почти всегда в таких случаях, разговор о ней — это разговор о прозвище или имени её далёкого предка-мужчины. В основе лежит прозвище Руся, и у него есть как минимум три убедительных объяснения, которые не исключают, а дополняют друг друга в разных семьях.

Самая прямая версия связывает прозвище с прилагательным «русый», то есть светло-коричневый, светло-бурый. В этом случае прозвище Руся — типичная для древнерусской ономастики характеристика внешности: так могли назвать человека с русыми волосами. Это простой и прозрачный путь: цвет волос бросался в глаза, закреплялся за человеком в быту, а затем переходил к детям в форме притяжательного прилагательного «Русев сын», то есть сын Русого.

Вторая версия отталкивается от украинского слова «рус» — житель Киевской Руси, русский человек. В этом случае прозвище Руся носило не описательный, а этнический или территориальный характер: так могли называть выходца из северорусских земель на Украине или, наоборот, человека, который подчёркивал свою принадлежность к русскому миру. Для фамилии с суффиксом -ев это вполне естественная модель: она отвечает на вопрос «чей?» — Русев, то есть принадлежащий Русю.

Третья, менее очевидная, но тоже возможная версия — происхождение от сокращённой формы имени Руслан. Имя Руслан пришло из тюркских языков, где оно восходит к слову «арслан» — лев. Уменьшительная форма Руся в этом случае не имела отношения ни к цвету волос, ни к национальности, а была просто домашним именем. Потомки такого Руси становились Русевыми, и связь с именем со временем полностью стиралась.

Какую версию считать основной, сказать трудно: все три опираются на реальные словообразовательные модели, и каждая могла реализоваться независимо в разных регионах. Суффикс -ев указывает на патронимическую природу фамилии: она отвечает на вопрос «чей?» — Русев, то есть принадлежащий Русю. Важно и то, что фамилия Русева в женском роде не меняет смысла: она лишь указывает на принадлежность к роду Русевых, а не на собственное прозвище женщины.

Интересная деталь: фамилия Русев и её женская форма Русева встречаются в основном в болгарской и русской среде, и в болгарском языке она может иметь аналогичное происхождение — от личного имени или прозвища с корнем рус-. В русской традиции фамилия фиксируется в документах с XIX века, когда крестьяне и мещане массово получали фамилии, и в каждом конкретном случае её происхождение зависело от того, кем был тот самый первый Руся — русоволосым крестьянином, выходцем с Руси или тёзкой Руслана.