Фамилия Русая — одна из тех, что вводит в заблуждение своей очевидностью. На первый взгляд кажется, что она произошла от прилагательного «русый» (светло-коричневый, о цвете волос). Но если бы всё было так просто, фамилия писалась бы как «Русов» или «Русин». Секрет в её окончании: -ая указывает на северорусский тип фамилий, характерный для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний. Там фамилии часто застывали в форме полного прилагательного женского рода: Толстая, Косая, Белая. Русая — та же модель. За ней стоит прозвище Русая, которое давали женщине со светлыми волосами. Но фамилия передавалась по мужской линии, и мужчина мог носить «женское» окончание — это не редкость для Русского Севера, где грамматический род фамилии не всегда совпадал с полом носителя.

Вторая версия, более спорная, связывает фамилию с диалектным словом «русый» в значении «чистый, светлый» не только о волосах, но и о человеке — «добрый, приветливый». В некоторых говорах «русая» могла быть характеристикой реки или поляны, а прозвище давали по месту жительства. Однако прямых подтверждений этой гипотезе в ономастических словарях нет.

С точки зрения словообразования, фамилия Русая стоит в ряду таких же «застывших» прилагательных: Белая, Седова (где -ова — уже суффикс, а не окончание), Тёмная. Отличает её то, что основа не требует суффикса -ов- или -ин-: она сразу стала фамилией. Это указывает на раннее оформление, когда фамилии ещё не унифицировались по общерусскому образцу.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на северо-западе России, а также в Беларуси, где тоже есть диалектное «русы» — «светловолосый». В списках дворянских родов она не значится: это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где внешность была главным отличительным признаком человека в деревне.

Если ваш предок — Русая, скорее всего, он жил на севере европейской части России, а его прабабку или прадеда прозвали за русые волосы. Фамилия не таит в себе загадок — она просто и точно описывает внешность, как фотография в паспорте XIX века.