Фамилия Русый — один из тех случаев, когда прозвище, данное по внешности, стало родовым именем. В её основе лежит прилагательное «русый» — так на Руси называли человека со светло-русыми волосами, оттенка между белокурым и каштановым. Слово это общеславянское, родственное литовскому rusvas (красноватый) и древнеиндийскому rohitas (красный), что указывает на древний, ещё индоевропейский корень со значением рыжего или красного оттенка. Со временем в русском языке значение сместилось в сторону светлого тона.

В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев (Русов, Русев), фамилия Русый сохранила форму чистого прилагательного без патронимического суффикса. Такая модель — «прозвище как фамилия» — встречается реже и обычно указывает на то, что фамилия закрепилась в крестьянской или казачьей среде, где прозвище могло перейти в официальную фамилию напрямую. В документах XVII–XVIII веков фиксируются крестьяне с прозвищем Русый, например, в переписных книгах Новгородской и Вологодской земель.

Интересная деталь: в белорусском и украинском языках слово «русы» имеет дополнительное значение — «карий» (о глазах). Поэтому в юго-западных регионах (Гродненщина, Волынь) фамилия Русый могла закрепиться за человеком не столько по цвету волос, сколько по карим глазам. Эта региональная разница в семантике делает фамилию не такой однозначной, как кажется на первый взгляд.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Русый стоит особняком. Рядом есть Русаков (от «русак» — русый заяц или человек с русыми волосами), Русин (от древнего этнонима) и Русанов (от имени Русан). Но именно форма без суффикса — самая прямая и древняя: она не переосмысляла прозвище, а просто закрепила его в бытовом виде. Носителей фамилии Русый сегодня больше всего в центральных областях России, а также в Беларуси, что подтверждает её северно- и западнорусские корни.