Фамилия Русов, как и близкая ей Русин, происходит от прозвища Русый. Так в старину называли человека с русыми волосами — светлыми, но не белыми, с тёплым оттенком. Прозвище было настолько распространённым, что легло в основу целого ряда фамилий: Русанов, Русинов, Русаков и, собственно, Русов.

Разница между Русовым и Русиным — в словообразовательной модели. Форма Русин сохранила древний суффикс принадлежности -ин, который в древнерусском языке указывал на прямую связь с отцом: «чей сын?» — «Русин». Форма Русов — более поздняя, с суффиксом -ов, который с XV–XVI веков стал доминировать в русской фамильной традиции, вытесняя старые модели. Так что Русовы и Русины — родственники по корню, но разные ветви одного древа.

Существует и вторая, менее правдоподобная версия: будто в основу фамилии легло нецерковное имя Русый, которое использовали как просторечную форму редкого канонического имени Хрисанф. Звучит заманчиво, но документальных подтверждений этому нет, а вот прозвища по цвету волос фиксируются в источниках постоянно. Поэтому версия о прозвище Русый — основная.

С. Б. Веселовский в своих ономастических работах приводит ранние упоминания: Русый Федорович Головцев, конец XVI века, Кострома; Русанов Семен Васильевич, 1596 год, Одоев. Эти записи показывают, что прозвище Русый бытовало в разных регионах — от северо-востока до юга Руси, а значит, и фамилии от него возникали независимо в разных местах.

Точное место и время возникновения фамилии Русов назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и крестьянские семьи часто получали их лишь к XIX веку. Но то, что фамилия сохранила древнее прозвище, делает её памятником живой народной речи — той самой, которая подмечала внешность человека точным и ёмким словом.