Фамилия Русев в своей основе почти наверняка имеет личное прозвище Руся. Вопрос только в том, что именно это прозвище означало в момент своего появления — и здесь есть две равноправные версии, которые стоит рассмотреть.

Первая и самая очевидная отсылает к прилагательному «русый», то есть светло-коричневый, светло-бурый. Так говорили о волосах, и прозвище Руся могло быть чисто внешней характеристикой: так могли назвать человека со светлыми, русыми волосами. Подобные прозвища по цвету волос были широко распространены в старину — вспомним хотя бы однокоренные фамилии Русаков, Русов, Русинов, которые образованы от тех же основ.

Вторая версия ведет к слову «рус» — так в украинских землях и в древнерусских летописях называли жителя Киевской Руси, русского человека. В этом случае прозвище Руся могло указывать не на внешность, а на происхождение или самоидентификацию человека: например, в среде, где жили представители разных народов, так могли выделить выходца из русских земель. Эта версия особенно правдоподобна для южнорусских и украинских территорий, где слово «рус» имело хождение именно в таком значении.

Обе гипотезы имеют право на жизнь, и выбрать между ними сложно, поскольку прозвища такого типа возникали независимо в разных местах. С уверенностью можно сказать одно: фамилия Русев — это типичная патронимическая фамилия, то есть она отвечает на вопрос «чей ты будешь?» и означает «сын Руси». Суффикс -ев указывает на принадлежность отцу, а само имя-прозвище Руся могло быть как уменьшительной формой от Руслан или Русимир (встречавшихся в старину), так и самостоятельным прозвищем от слов, о которых мы говорили выше.

Интересно, что фамилия Русев встречается и в болгарской среде, где она образована от личного имени Русь или Руся, но там это отдельная история, не связанная с русскими прозвищами. В русской же традиции фамилия распространена на юге России и в Поволжье, что косвенно поддерживает версию о связи с украинским словом «рус». Впрочем, окончательно решить, какой из путей привел к появлению конкретной семьи Русевых, уже невозможно — слишком много времени прошло с момента закрепления прозвища.