Фамилия Русой — редкий пример, где нестандартный суффикс сразу выдаёт путь образования. Окончание -ой вместо привычного -ов или -ин указывает на то, что перед нами не отчество, а застывшая форма краткого прилагательного в именительном падеже. В русской ономастике такие фамилии встречаются в основном на юге и западе России, особенно в украинском и белорусском пограничье, где говор «руський» долго сохранял старую флексию.

Основа здесь — «рус-», то есть «русый». В древнерусском языке слово «русъ» означало светлый, белокурый, часто с рыжеватым оттенком. Прозвище Русой давали человеку с заметным цветом волос — не тёмному и не седому, а именно русому. Такая внешняя примета легко закреплялась в быту и переходила к потомкам без изменений: не «Русов сын», а просто «Русой», как «Толстой» или «Черной».

В отличие от фамилий на -ов, которые склонялись как притяжательные, форма на -ой оставалась неизменной в документах, что и зафиксировалось в паспортных записях XIX века. По этой же причине фамилия встречается в основном в крестьянской среде центральных и южных губерний — у мещан и дворян чаще использовали отчества с суффиксами.

Иногда Русой путают с фамилией Русаков или Русанов, но там другая модель: суффикс -ак или -ан образует названия по характерному признаку (русаки — зайцы-беляки, русаны — люди с русыми волосами), а Русой — прямое описание, без промежуточных формантов.

В современных справочниках фамилия считается редкой. По переписям конца XIX века её фиксировали в Курской, Воронежской и Харьковской губерниях, что подтверждает южнорусский ареал. Если ваш предок носил фамилию Русой, он, скорее всего, был крестьянином или однодворцем из чернозёмной полосы, а прозвище получил за цвет волос — без сложной истории, но с точной бытовой меткостью.