Фамилия Русский — редкий случай, когда прозвище, а затем и фамилия, совпало с самоназванием целого народа. Вопреки ожиданиям, в большинстве случаев так называли не любого русского человека, а того, кто выделялся на фоне окружающих. Чаще всего прозвище Русский получал выходец из русских земель, живший в инокультурной или иноязычной среде: среди других племен, в другой стране или в национальной деревне. Соседи быстро вешали такой ярлык, и он закреплялся за человеком и его потомками.

Словообразовательная модель здесь простая: основа «русск-» плюс субстантивный суффикс, превративший прилагательное в прозвище. Сама же основа восходит к существительному «русс» — так византийские и арабские авторы называли восточнославянские племена. Именно от этого слова образовано прилагательное «русский». А вот происхождение самого этнонима «русь» — одна из самых старых и запутанных загадок исторической науки.

Спор об этимологии идет уже не одно столетие. Западные и многие российские ученые настаивают на скандинавском происхождении: согласно этой версии, «русь» — это финское название шведов (ruotsi), которое затем переняли славяне. Другие исследователи видят в руси славян, третьи выводят этноним от ираноязычных кочевников-роксалан, четвертые — от германских племен готов или ругов. М. В. Ломоносов развивал теорию об угро-финском происхождении, но современные ученые считают ее устаревшей.

Лингвисты предлагают и другие варианты. Часть из них возводит слово к индоевропейской основе ruksa, russa — «русый», «светлый», «белый», «золотистый», что отсылает к внешности скандинавов. Другая гипотеза связывает этноним с названием реки Рось на Киевщине. Есть и собственно славянская версия: от слова rŏud-s-ĭs, родственного «русый», «рудый» и «рыжий», — тогда самоназвание народа связано с цветом волос его представителей.

Архивные документы сохранили следы конкретных носителей этой фамилии. В Книге памяти Калужской области записан Русский Василий Васильевич, родившийся в 1870 году в Смоленской области, в деревне Ворсобино Износковского района. А в Книге памяти Хабаровского края упоминается белорусский истопник Русский Николай Платонович, рожденный в 1897 году в белорусском селе Курбака. Любопытно, что оба примера — крестьяне и рабочие, что говорит о простонародном происхождении фамилии.

Несмотря на кажущуюся прозрачность, фамилия Русский хранит в себе не меньше загадок, чем сам этноним. Судьба каждого рода с такой фамилией — это отдельная история о том, как человек оказался среди чужих, но сохранил память о своих корнях.