Фамилия Русенко — типичный пример украинской модели образования фамилий, и её основа, скорее всего, связана с внешностью предка, а не с его национальностью. Главная версия выводит фамилию от прозвища Русый, которое давали человеку со светло-коричневыми, русыми волосами. В этом случае фамилия указывает на конкретную внешнюю примету родоначальника, что было самым распространённым способом отличать людей в быту до закрепления наследственных имён.

Суффикс -енко в фамилии Русенко — ключ к её географии и времени появления. Это уменьшительно-патронимический формант, который в XVI–XVII веках массово распространился на землях современной Украины и юга России, вытесняя более архаичные формы. Первоначально он означал «сын того-то» или «малый, потомок», поэтому Русенко — это буквально «сын Русого». Такая модель была настолько продуктивной, что фамилии на -енко стали маркером украинского происхождения рода, хотя позже они широко разошлись по всей территории Российской империи.

Менее вероятная, но встречающаяся версия связывает фамилию с прозвищем Рус, которое восходит к слову «русский». В этом случае прозвище указывало бы на национальную принадлежность или, что правдоподобнее, на происхождение переселенца из великорусских земель в украинскую или белорусскую среду. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по национальности в славянской среде были редки, поскольку окружающие и так знали, кто откуда родом, а вот цвет волос всегда бросался в глаза. Кроме того, форма Русенко естественнее ложится в ряд отыменных и прозвищных фамилий, образованных от прилагательных внешности: Беленко, Черненко, Рыженко.

Интересно, что фамилия Русенко не уникальна по своей модели. Она входит в обширное гнездо однокоренных фамилий: Русов, Русанов, Русинов, Русак. Все они так или иначе отталкиваются от слов «русый» или «рус», но Русенко выделяется именно своим патронимическим суффиксом, который в народной среде воспринимался как указание на прямого потомка конкретного человека. Это делает фамилию более «личной»: она закрепляет память не о целом народе, а об одном конкретном предке с русыми волосами.

В официальных документах фамилия закрепилась относительно поздно, когда наследственные именования стали обязательными для всех сословий. До этого прозвище Русый, изначально присоединённое к крестильному имени, полностью заменяло его в повседневной жизни и переходило от отца к сыну. К моменту фиксации в ревизских сказках и метрических книгах форма Русенко уже устоялась, и дальнейших изменений она практически не претерпевала, разве что в написании встречаются варианты Русенко и изредка Руссенко с удвоенной согласной, что отражает народную этимологию, сближающую фамилию со словом «русский».