Фамилия Рутьковы образована от личного прозаища Рутький и принадлежит к распространённому типу русских фамилий, сложившемуся через присоединение патронимического суффикса -ов. Разбирая словообразовательную модель, видим, что в основе лежит прозвище, а не каноническое крестильное имя, что сразу указывает на мирской, бытовой путь возникновения фамилии.

Прозвище Рутький в исходном значении, скорее всего, восходит к нарицательному «рута» — полукустарник, который встречается на каменистых склонах. Так могли прозвать человека, жившего в местности, где эта трава росла в изобилии, или же того, кто использовал её в хозяйственных или лечебных целях. Эта версия выглядит самой правдоподобной, поскольку опирается на живую народную географию и конкретный растительный мир, а не на отвлечённые понятия.

Существует и альтернативное объяснение, выводящее прозвище от прилагательного «рутинный». Согласно этой гипотезе, Рутьким называли человека, который преданно следовал шаблону, известным навыкам и единым правилам — как в работе, так и в семье. Так могли охарактеризовать принципиального, даже несколько консервативного человека, который боялся выделиться из общей массы. Однако эта версия более умозрительна: она требует допущения, что в народной среде прозвище давали за абстрактное качество, а не за конкретный признак, что для деревенской ономастики редкость.

Ещё одна гипотеза связывает прозвище Рутький со словом «рутка». В курских говорах так называют колодец, а в пензенских — полосу стекла. Если принять эту версию, предок Рутьковых мог быть стеклодувом или человеком, который рыл колодцы. Такое предположение привлекательно тем, что связывает фамилию с конкретным ремеслом, но уступает первой версии в простоте и распространённости: диалектные значения «рутки» узколокальны и не дают единой картины.

Потомок человека, обладавшего прозвищем Рутький, со временем получил фамилию Рутьков. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и в каждом регионе он шёл своими темпами. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище было устойчивым и, видимо, хорошо характеризовало своего носителя в глазах окружающих.