Фамилия Рузаев происходит от старинного мордовского личного имени Рузай. В основе лежит слово «руз» — так мордва называла русского человека. Имя давали не обязательно ребёнку от смешанного брака: часто так подчёркивали внешнее сходство малыша со славянином — светлые волосы, серые глаза или более светлая кожа. Иногда имя выполняло и обережную функцию: считалось, что, называя ребёнка «русским», родители прятали его настоящее имя от злых духов, которые не могли найти человека под чужой личиной.

Фамилия строится по простой и понятной модели: к основе Рузай добавляется патронимический суффикс -ев, который указывает на «сына Рузая». Такой способ образования типичен для русских фамилий, но здесь интересен сам факт заимствования мордовского имени в русскую систему фамильных имён. Это говорит о тесном соседстве и постоянном общении двух народов на территории Поволжья.

Стоит различать Рузаева и однокоренную фамилию Рузанов. Вторая восходит к имени Рузан, которое имеет другую природу и не связано с этнонимом «руз». А вот фамилия Рузайкин, например, образована от той же основы, но с другим суффиксом, что указывает на иную ветвь рода или региональные особенности именования.

Географически фамилия чаще всего встречается в Мордовии, Пензенской, Нижегородской и Ульяновской областях — то есть там, где исторически проживало мордовское население в окружении русских. Это подтверждает версию о происхождении имени именно в зоне культурного пограничья.

Интересно, что имя Рузай не исчезло вместе с образованием фамилии. В мордовских деревнях оно продолжало бытовать как мирское, нецерковное имя ещё в XIX веке, а фамилия Рузаев закрепилась за потомками тех, кто носил это имя первым. Сегодня она воспринимается как вполне русская, и мало кто из носителей задумывается о её мордовских корнях.