Фамилия Рузаевы — один из тех случаев, когда мордовское происхождение не вызывает сомнений. В её основе лежит старинное личное имя Рузай, которое и стало отправной точкой для всей фамильной линии. Это имя относят к так называемым охранительным: в древности родители намеренно давали ребёнку «некрасивое» или чужеродное прозвище, чтобы обмануть злых духов, увести от него беду. Считалось, что нечисть не позарится на того, кто носит не своё, а чужое имя.

Смысл имени Рузай раскрывается просто: в основе лежит мордовское слово «руз», то есть «русский человек». Но называли так не обязательно потомка славянина. Чаще это было прозвище, подчёркивающее внешнее сходство ребёнка с русским — светлые волосы, голубые глаза или иные черты, которые выделяли его среди соплеменников. Так что фамилия Рузаев могла закрепиться за семьёй, где предок когда-то получил это имя по примете, а не по крови.

Суффикс -ев указывает на классическую русскую модель образования фамилий от имён на -ай: Рузай — Рузаев, как Кузьма — Кузьмин или Шувай — Шуваев. Со временем имя превратилось в отчество, а затем закрепилось как наследственная фамилия. Процесс этот шёл веками, поэтому назвать точную дату и место возникновения фамилии Рузаевых невозможно — разные ветви рода могли оформляться в разное время и в разных уездах.

Фамилия бытует преимущественно в Поволжье, в регионах с мордовским населением — в Мордовии, Пензенской, Ульяновской и Самарской областях. Встречается и в других частях России, куда мордва переселялась в XVIII–XIX веках. Важно, что Рузаевы — не дворянский род и не купеческая династия: это фамилия крестьянская, а значит, она сохранила память о простых людях, пахарях и ремесленниках, которые носили её из поколения в поколение.

Сегодня фамилия Рузаев остаётся живым памятником мордовской культуры. Она соединяет в себе древний пласт языка, народные верования и историю межэтнических контактов, где русское и мордовское переплелись так тесно, что развести их порой невозможно.