Фамилия Рузавин принадлежит к распространённому типу русских фамилий, которые образовались от личных прозвищ. Вопреки кажущемуся сходству со словом «рузать» или названием подмосковной Рузы, корни у неё глубже и уходят в финно-угорскую языковую среду. В основе фамилии лежит мордовское прозвище Рузава, которое складывается из двух слов: «руз» — «русский» и «ава» — «женщина, мать». Смысл прозвища прост и ясен: Рузава — это русская женщина, а Рузавин, соответственно, «сын русской».

Такая модель именования — по матери, а не по отцу — встречается нечасто и обычно указывает на особые семейные обстоятельства: например, на смешанный брак, в котором мать была русской, а отец мордвином, или на то, что ребёнка воспитывала мать-русская. Мордовские народы (эрзя и мокша) издавна жили в тесном соседстве с русскими, и такие межэтнические союзы были обычным делом, поэтому прозвище Рузава не было редкостью в тех краях.

Фамилию впервые записали на территориях, где в прошлом обитала мордва, — в Сызранском уезде и в Пензенской области. Это согласуется с исторической географией расселения мордовских народов: именно там, на стыке русских и мордовских земель, подобное прозвище имело смысл и было понятно окружающим. Суффикс -ин в фамилии — типичный русский патронимический показатель, который присоединяли к основам на -а. По этой же модели возникли, например, фамилии Путятин или Гаврилин, и Рузавин ничем не отличается от них по своему словообразованию.

Со временем прозвище Рузава закрепилось за потомками как фамилия, и когда именно это произошло, сказать точно сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьянства, а именно к нему, скорее всего, относились первые Рузавины, шло в центральной России в XVII–XIX веках. Поэтому точную дату появления фамилии назвать нельзя — можно лишь утверждать, что она возникла в среде, где мордовское и русское население жило бок о бок, и что первоначальный смысл фамилии — указание на происхождение по матери-русской.