Фамилия Рванцев образована от личного прозвища Рванец и относится к распространенному типу русских фамилий, построенных по модели «прозвище + суффикс -ев». Суффикс здесь указывает на принадлежность: Рванцев буквально значит «сын Рванца», «из рода Рванцовых». Это типичная патронимическая схема, которая закрепилась в качестве наследственного именования, когда прямое прозвище основателя рода уже забылось, а фамилия продолжила жить.

В основе прозвища лежит архаичное слово «рванец» — так в некоторых русских говорах называли плохой, редкий и недорослый ячмень, который не жнут серпом, а рвут или берут руками. Скорее всего, это «профессиональное» именование, указывающее на род занятий человека: Рванцом могли прозвать того, кто собирал такой ячмень, либо крестьянина, которому доставался скудный урожай на худой земле. Впрочем, возможна и вторая версия: в диалектах слово «рванец» имело и переносное значение — так могли назвать человека оборванного, живущего в бедности, или, наоборот, того, кто «рвёт» своё, добивается силой. Но версия с ячменём выглядит правдоподобнее: она конкретна и связана с реалиями земледельческого быта, тогда как переносное значение чаще давало бы прозвища вроде Рваный или Ободранный.

Занятно, что у фамилии есть заметное «родство» в ономастике: однокоренные Рванов, Рвачёв, Рваных могли возникнуть независимо от разных значений того же корня. Рванцев же стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ец, который в прозвищах встречается нечасто и придаёт слову оттенок носителя качества или предмета действия.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а прозвищные именования в крестьянской среде закреплялись неравномерно. Судя по диалектному слову, фамилия могла возникнуть в северных или центральных губерниях, где ячмень был одной из основных зерновых культур, но документальных подтверждений этому нет. Тем не менее, фамилия Рванцев — памятник славянской письменности и культуры, сохранивший в себе память о старом народном слове, которое сегодня уже почти исчезло из живого языка.