Фамилия Рябчихин — редкий пример русской фамилии, образованной не от мужского, а от женского прозвища. В её основе лежит именование Рябчиха, и эта «женская» форма сразу выделяет её из ряда привычных фамилий на -ов и -ин, которые обычно происходят от имён отцов. Здесь же, судя по всему, родоначальницей стала женщина, чьё прозвище закрепилось за детьми и внуками.

Прозвище Рябчиха имеет как минимум три возможных источника. Самая прямая версия отсылает к прилагательному «рябой» — так говорили о человеке со следами оспы на лице, веснушками или просто о том, чья кожа имела неровный, пятнистый цвет. В деревне такое прозвище давали без злого умысла, как простую отличительную черту. Вторая версия связывает прозвище с глаголом «рябить»: Рябчихой могли назвать суетливую, непоседливую женщину, которая постоянно мелькала перед глазами, «рябила» — то есть создавала ощущение постоянного движения и суеты. Третья гипотеза уводит в мир природы: «рябчик» — это лесная птица с пёстрым, крапчатым оперением. В этом случае прозвище могло нести охранительный смысл: давая ребёнку имя птицы, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что он унаследует её качества — ловкость, осторожность или ту же заметную, яркую внешность.

Словообразовательная модель здесь тоже необычна. Суффикс -их- указывает на принадлежность женщине, а финальный -ин добавляет значение родства. То есть изначально Рябчихин означало «сын Рябчихи» или «из семьи Рябчихи». Такая модель чаще встречается в северных и сибирских говорах, где фамилии на -их и -ин от женских прозвищ были более распространены, чем в центральной России. Это позволяет предположить, что корни фамилии стоит искать именно в тех краях.

Спор о том, какая из трёх версий верна, не имеет однозначного решения. Но наиболее жизненной выглядит первая: прозвища по внешним признакам давались чаще всего, а «рябой» — одно из самых распространённых слов для описания внешности в старой деревне. Версия с птицей красива, но менее вероятна: прозвища от названий животных обычно имели мужскую форму (Рябчик), а женская Рябчиха чаще указывала на жену или вдову Рябчика, чем на саму птицу. Впрочем, полностью исключать её нельзя — в каждом конкретном случае история семьи могла сложиться по-своему.