Фамилия Рябенька — редкий случай, когда фамилия сохранила не только корень, но и окончание, типичное для украинского или белорусского языка. В русском языке она почти не встречается, а её носители, скорее всего, имеют юго-западные корни. Разберём, что стоит за этим звучанием.

В основе фамилии лежит прилагательное «рябенький» — уменьшительно-ласкательная форма от слова «рябой». Рябым на Руси называли человека со следами оспы на лице, то есть с рябинами. Это была одна из самых распространённых примет, по которой давали прозвища: Рябой, Рябко, Рябеня. От них позже образовались фамилии Рябов, Рябинин, Рябцев. Форма Рябенька — это не просто прозвище, а его ласкательный вариант: «рябенький» — словно «немного рябой, с лёгкой рябинкой». Такое прозвище могли дать человеку, у которого рябина была не сплошная, а редкая, или же ребёнку с веснушками — в некоторых говорах «рябой» означало и «веснушчатый».

Ключевая особенность фамилии — суффикс и окончание. Окончание -а (Рябеньк-а) указывает на то, что перед нами не типичная русская фамилия с суффиксами -ов/-ев, а украинская или белорусская, образованная от прилагательного в форме женского рода. В украинском языке такие фамилии на -енко, -ко, -а очень распространены. Однако здесь мы видим не патроним (по отцу), а прямое прозвище, которое закрепилось в роду. По сути, Рябенька — это «тот, кого звали Рябенький», но фамилия застыла в форме женского рода, что характерно для ряда украинских говоров (сравните: Шевченко, Гончаренко, но и просто Рябенька, как Хмара, Лысенко).

Географически фамилия тяготеет к территории современной Украины и юго-запада России, особенно к Черниговской, Полтавской, Сумской областям. В дореволюционных переписях такие фамилии встречались среди крестьян и казаков, которые часто получали прозвища по внешним признакам. Сословной элиты среди Рябенька не было — это фамилия простых людей, ремесленников или земледельцев, чья внешность дала повод для прозвища.

Интересно, что фамилия Рябенька может быть и «материнской» — то есть происходить от женского прозвища Рябенька, если его носила женщина, вокруг которой сложился род. Но это скорее исключение. Основная версия — прозвище мужчины, которое в силу местных языковых традиций не изменило окончания при переходе в фамилию. Таким образом, предок носителя фамилии был либо человеком со следами оспы, либо обладателем обильных веснушек — и эту особенность закрепили в родовом имени.