Фамилия Рябенькая напрямую рассказывает о внешности дальнего предка. В её основе лежит прозвище Рябенький, которое давали человеку с заметными следами оспы на лице. В старину эту болезнь называли «рябой», и она оставляла после себя характерные тёмные пятна-оспинки, поэтому прозвище было точным и очень распространённым. Менее вероятно, что так могли назвать просто веснушчатого человека, у которого лицо было покрыто пестринками, — но и эта версия имеет право на существование.

Обратите внимание на форму фамилии: окончание -ая указывает на женский род. Это не ошибка и не случайность. Перед нами редкий для современности случай, когда фамилия сохранилась в своей первоначальной, «материнской» форме. Чаще всего такие фамилии закреплялись за женщинами, которые оставались вдовами или в силу обстоятельств становились главами семей, и их дети записывались уже по матери. Либо фамилия досталась женщине при замужестве и просто не склонялась по мужскому образцу в документах. Так или иначе, потомок человека с прозвищем Рябенький, будь то сын или дочь, со временем получил фамилию Рябенькая, и она закрепилась в роду.

Само слово «рябой» в русских говорах имело и переносные значения. Так могли сказать о предмете с неровной, пёстрой поверхностью, но применительно к человеку смысл всегда был один — особенности кожи. Интересно, что от этого же корня образовались и другие распространённые фамилии: Рябов, Рябинин, Рябчиков. Но форма Рябенькая выделяется на их фоне — она звучит почти ласково, уменьшительно, и это делает её особенно узнаваемой.