Фамилия Рябенков отвечает на вопрос «чей будете?» и образована через цепочку суффиксов от прозвища или нецерковного имени Ряба. Основа здесь — прилагательное «рябой», которое в старину означало не только «покрытый рябинами, пятнами», но и «пёстрый», «пятнистый». Модель типична для русских фамилий: сначала от прозвища Ряба появилось отчество Рябенок (так могли звать сына Рябы), а уже от него — фамилия Рябенков, то есть «сын Рябенка». Суффикс -енк- в отчестве указывает на молодого человека, потомка, а конечное -ов добавляет фамильную форму.

Что скрывалось за прозвищем Ряба, доподлинно неизвестно, но ономасты обычно предлагают две версии. Первая — внешность: рябым называли человека со следами оспы на лице или просто с веснушками и неровным цветом кожи. Вторая — одежда: пёстрая, яркая, «рябая» одежда бросалась в глаза и легко становилась причиной уличного прозвища. Обе версии равноправны, и выбрать какую-то одну сложно — в каждом конкретном случае прозвище могло возникнуть по-своему.

Есть и третья, более тонкая версия, связанная с народным обычаем. Имя Ряба могло быть «охранительным» оберегом. Родители, опасаясь сглаза, нарочно давали ребёнку неблагозвучное, «отпугивающее» имя — чтобы злые силы не позарились на дитя. Надеясь вырастить сына красивым и здоровым, его называли Рябой, то есть как бы прятали за неприглядным прозвищем. Такая практика была широко распространена в русской деревне, поэтому версия имеет право на существование.

Интересно, что фамилия Рябенков — не единственная в этом гнезде. Рядом стоят Рябов, Рябинин, Рябцев, Рябчиков. Но форма с суффиксом -енк- выдаёт южнорусские или украинские корни рода: именно там отчества на -енко/-енок были особенно употребительны. Позже, при продвижении на север и восток, фамилия обросла дополнительным -ов по общерусскому образцу, что и дало современное звучание Рябенков.

Точных сведений о первых носителях фамилии и их сословии нет. Можно лишь уверенно сказать, что предки Рябенковых жили в среде, где ценились меткие прозвища, и что фамилия эта — живое напоминание о человеке, которого когда-то за что-то прозвали Рябой.