Фамилия Рябенькова образована от прозвища Рябенький, которое, в свою очередь, восходит к прилагательному «рябой». Основа здесь — внешний признак человека, и это самый прямой путь к ответу на вопрос, откуда пошла фамилия.

Рябым на Руси называли человека со следами оспы на лице. Эта болезнь была широко распространена в старину, и шрамы после неё оставались у многих, поэтому прозвище встречалось часто. Менее вероятно, что Рябеньким называли веснушчатого человека, то есть того, на лице которого были заметны пятнышки и пестринки. Обе версии сводятся к одному: прозвище описывало внешность, а не характер или ремесло.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Уменьшительно-ласкательный суффикс -еньк- в прозвище Рябенький смягчал характеристику: не просто Рябой, а Рябенький, что могло звучать и как констатация факта, и как беззлобное подтрунивание. Фамилия же закрепилась в женской форме Рябенькова, что типично для случаев, когда носительницей или первоначальной записью была женщина, либо когда фамилия бытовала в среде, где женская форма стала основной.

Потомок человека, обладающего прозвищем Рябенький (или в старом произношении Рябенькой), со временем получил фамилию Рябенькова. Подобные «прозвищные» фамилии, образованные от внешних примет, составляют пласт русских фамилий, которые фиксировали то, что видели глазами соседи и односельчане. В этом смысле Рябенькова стоит в одном ряду с фамилиями вроде Кривошеин, Косолапов или Беляев, хотя и с той разницей, что её основа — не столь броская деталь, а скорее оттенок, переданный уменьшительным суффиксом.

Стоит добавить, что прозвище Рябенький могло также указывать на пёструю, рябую окраску чего-либо, но применительно к человеку наиболее правдоподобно именно значение «следами оспы или веснушками». Таким образом, фамилия Рябенькова — это не загадка, а короткий портрет предка, записанный в семейном имени.