Фамилия Рябенкова — это женская форма фамилии Рябенков, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Ряба. В основе лежит прилагательное «рябой», которое в старину имело более широкий смысл, чем сейчас: так говорили не только о человеке со следами оспы на лице, но и о любом, кто был помечен пестринами, крапинками, кто имел пёструю внешность или одежду.

Скорее всего, прозвище Ряба давали человеку с заметной внешностью — веснушчатому, со следами оспы или просто с необычным цветом кожи. Однако у этого прозвища была и другая, прямо противоположная роль. В народной традиции существовал обычай давать детям «плохие» имена-обереги: считалось, что злые духи не позарятся на «рябого» и не заберут его, а настоящий ребёнок вырастет красивым и здоровым. Так что Рябой могли назвать и желанного, долгожданного сына, желая уберечь его от сглаза.

Интересно, что слово «рябь» в говорах также означало пёструю ткань или яркую одежду. Поэтому не исключено, что прозвище Ряба закрепилось за щеголем, который любил наряжаться в цветастое, выделяющееся из общей массы платье.

Сама фамилия построена по типичной для русских фамилий модели: к основе Ряб- добавился уменьшительный суффикс -енк-, который указывал на потомка («чей-то сын»), а затем патронимический суффикс -ов. Рябенков — это буквально «сын Рябенка», то есть сын того, кого звали Ряба или Рябенок. Такая словообразовательная цепочка характерна для южнорусских и украинских земель, где суффикс -енко/-енк был особенно распространён, но встречается и в других регионах. Женская форма Рябенкова просто закрепилась за женой или дочерью Рябенкова, как это было принято в русской традиции.

Таким образом, фамилия Рябенкова хранит память о конкретном человеке — возможно, веснушчатом, возможно, щеголеватом, а возможно, и о том, кого родители берегли от бед с помощью старого народного оберега.