Фамилия Ряк — редкая и неочевидная. Её происхождение не лежит на поверхности, и у неё нет общепринятого толкования в популярных справочниках. Чтобы понять, откуда она взялась, нужно смотреть на её звучание и возможные пути образования.

Скорее всего, фамилия Ряк — это фонетический вариант или сокращение от более длинной основы. Самый прямой путь — от прозвища Ряха. В русских говорах «ряхой» называли чистюлю, опрятного человека, а также щеголя. Суффикс -к- в фамилии мог появиться при усечении: Ряха → Рях(а) + к(а) → Ряк. В таком случае фамилия Ряк — это вариант фамилии Ряхин или Ряхов, только с другим, более редким суффиксом. Похожая модель есть у фамилий Гуляк (от Гуля), Верняк (от Верный).

Вторая версия уводит в сторону личных имён. Фамилия могла возникнуть от просторечной формы крестильного имени Иеремия (в быту — Еремей, Рема, Ря). От таких сокращений образовывали фамилии с помощью суффикса -к-: Ря + к = Ряк. Подобным образом появились фамилии Як (от Яков) или Мак (от Максим). Эта версия менее вероятна, потому что для имени Иеремия типичнее суффикс -ин (Рякин), но полностью исключать её нельзя.

Географически фамилия привязана к западным и южным регионам России, а также к Украине и Белоруссии. Там, где в говорах «якают» и смягчают согласные, прозвищные формы на -як (Ряк, Гуляк, Простяк) встречаются чаще. В северных и центральных областях России фамилия почти не фиксируется.

Социальный контекст прост: фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянских родов с такой фамилией не известно. Значение, если верна первая версия, — прозвище по внешнему виду или характеру: «ряха» — человек, который следит за собой, либо, наоборот, щёголь. В любом случае, предок носителя фамилии Ряк выделялся среди соседей опрятностью или любовью к нарядам.