Фамилия Ряпалов — одна из тех, что сразу наводит на мысль о прозвище, но расшифровать его не так просто. В её основе лежит слово «ряпало», которое в русских говорах могло иметь несколько значений. Самое очевидное — это орудие труда. В диалектах Вятской, Пермской и других северных губерний «ряпалом» называли тяпку, мотыгу или сошник — приспособление для рыхления земли, окучивания или рубки капустных кочерыжек. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был земледельцем, работал мотыгой, либо его дразнили за неуклюжесть или манеру двигаться, напоминавшую работу этим инструментом.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает «ряпало» с корнем «ряп-», родственным слову «рябой». В этом случае прозвище могло указывать на внешность — человека со следами оспы, веснушками или неровной кожей. Однако первая версия, с орудием труда, выглядит убедительнее, поскольку слово «ряпало» в значении «мотыга» фиксируется в этнографических описаниях русского Севера, а фамилия Ряпалов встречается именно в тех регионах, где этот диалект был распространён — в Кировской области, Удмуртии, Пермском крае.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: прозвище Ряпало плюс суффикс принадлежности -ов. Это означает, что родоначальник Ряпаловых был известен в своей округе как Ряпало, а его дети и внуки стали писаться как «Ряпаловы» — то есть «сыновья Ряпала». Суффикс -ов указывает на типичную для центральной и северной России фамильную форму, в отличие от украинских -енко или белорусских -ич.

В отличие от многих фамилий, где основа очевидна (Кузнецов от кузнец), здесь есть интрига: слово «ряпало» почти вышло из употребления. В современном языке его помнят разве что диалектологи да жители отдельных сёл. Поэтому носитель фамилии Ряпалов может считать, что его фамилия — редкий свидетель крестьянского быта, где главным инструментом была не соха, а лёгкая мотыга для огорода.

Стоит добавить, что фамилия не имеет отношения к слову «ряпа» (репа) — это случайное созвучие. Репа в русских говорах дала фамилии Репин, Репнин, но не Ряпалов. Так что версия «от репы» — ошибочна, хотя и напрашивается.