Фамилия Рятов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В ней отчетливо выделяется суффикс -ов, указывающий на принадлежность по отцу (чей сын? — Рятов). А вот корень «Рят-» не вписывается в привычный ряд русских канонических имен.

Первая и самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным или профессиональным прозвищем. В северных и сибирских говорах слово «рят» или «рята» могло означать «топкое место», «зыбун на болоте» или «грязь». Человек, живший у такого места или носивший прозвище Рята, получал фамилию по месту жительства. Вторая версия — отголосок финно-угорского субстрата. В языках коми и удмуртов есть корень «рöт» (рот), означающий «рот», «устье», «отверстие». Прозвище Рят могло достаться человеку с большим ртом или живущему у устья реки. Это объясняет возможное бытование фамилии в Вятке, Пермском крае или на Урале, где смешение русских и финно-угорских элементов было обычным.

Менее убедительна попытка вывести Рятова из старых календарных имен. Ближайшее звучание — имя Иринарий (от греч. «мирный»), которое в просторечии могло сокращаться до Рят. Но это скорее натяжка, так как производные от Иринария — это фамилии Иринин, Иринархов, а не Рятов.

С точки зрения словообразования, Рятов — типичная «прозвищная» фамилия. Ее носитель, скорее всего, был незнатным человеком — крестьянином или посадским, которого окрестили по характерному признаку: либо по болотистой местности, либо по внешности. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается. Географически ее стоит искать на северо-востоке европейской части России и в Приуралье — там, где говор сохранил слово «рят» в значении «топь».