Фамилия Рыбальский — типичный пример фамилии-прозвища, которая закрепилась за потомками человека, чей род занятий был связан с рекой. Вопреки интуитивному ожиданию, в основе лежит не прилагательное, а нарицательное «рыбалка». В старину, да и во многих северных и сибирских говорах вплоть до XX века, этим словом называли не процесс ловли, а самого рыбака. То есть Рыбалка — это то же самое, что Рыбак или Ловец.

Фамилия образована по классической модели с суффиксом -ск-. Такие фамилии изначально отвечали на вопрос «чей?» и означали «сын Рыбалки» или «из рода Рыбалки». Показательно, что форма Рыбальский, а не более привычная Рыбаков или Рыбалкин, указывает на определённый социальный пласт. В XVI–XVII веках фамилии на -ский жаловали дворянам за службу или они возникали в среде духовенства, но для промысловых людей это редкость. Чаще всего такая форма появлялась, когда предок был не простым ловцом, а владельцем рыбных ловель, артельщиком или человеком, нёсшим государственную «рыболовную» повинность — поставлявшим рыбу к княжескому или монастырскому столу.

Существует и более прозаичная версия, которую стоит упомянуть: в некоторых регионах «рыбалкой» могли в шутку называть человека с большими, навыкате глазами или с холодным, «рыбьим» взглядом. Однако эта гипотеза выглядит слабой — прозвища по внешности обычно давали с яркой образной основой (Глазастый, Щука), а «рыбалка» в первую очередь ассоциировалась с промыслом. Поэтому профессиональное происхождение фамилии правдоподобнее.

Особенность написания — мягкий знак перед суффиксом — выдает украинское или белорусское влияние. В русской традиции чаще встречается форма Рыбальский без смягчения, а вот в западнорусских землях, где фамилии на -ский были массовыми у казачества и мещан, «Рыбальский» с мягким знаком встречается повсеместно. Это позволяет предположить, что корни рода уходят на юго-запад Руси, в зону активного смешения языков и говоров.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что фамилия сохранила архаичное значение слова «рыбалка», делает её ценным памятником живой славянской речи. Сегодня Рыбальские встречаются по всей России и Украине, и каждый носитель фамилии может с уверенностью сказать: его предок кормился от реки.