Фамилия Рыбальский напрямую связана с рыболовным промыслом, и в этом ее значение почти не вызывает споров. В основе фамилии лежит не современное слово «рыбалка» как процесс ловли, а старинное прозвище Рыбалка, которым в народе называли самого рыбака. Это именование было настолько распространено, что дало жизнь целому ряду фамилий, и Рыбальский — одна из них.

Обратим внимание на суффикс. Модель образования через «-ский» типична для фамилий, которые формировались в среде польской шляхты, украинской казацкой старшины и русского духовенства. В отличие от простых крестьянских фамилий на «-ов» и «-ин», форма на «-ский» изначально несла оттенок принадлежности к более привилегированному или образованному сословию. Поэтому Рыбальский — это не просто «сын рыбака», а скорее «человек, имеющий отношение к рыбному делу», возможно, владелец рыбных промыслов или житель местности, где этот промысел был главным занятием.

Существует и вторая, менее вероятная версия, которую упоминают исследователи: прозвище Рыбалка могло закрепиться за человеком, внешне похожим на рыбацкую птицу, например, на чайку или баклана. Однако эта гипотеза выглядит надуманной. Прозвища по профессии всегда были куда более частотны, чем прозвища по случайному сходству с пернатыми, так что версия о роде занятий остается основной.

Интересно, что фамилия бытует в двух равноправных написаниях: Рыбальский и Рыбалский. Вторая форма — результат упрощения, когда мягкий знак выпал при переносе или в документах. Обе фамилии следует считать однокоренными и родственными, они ведут к одному прозвищу.

Потомок человека по прозвищу Рыбалка со временем получал фамилию Рыбальский — так закреплялась память о занятии предка. В этом смысле фамилия честно рассказывает о том, чем кормилась семья несколько поколений назад.