Фамилия Рыбец звучит так, словно её носитель как-то связан с рыбой, и это первое, что приходит в голову. Но здесь есть нюанс: в русской ономастике модель на -ец чаще указывает не на профессию, а на происхождение или характерный признак. Если бы предок был рыбаком, его скорее назвали бы Рыбаковым или Рыбниковым. Суффикс -ец в фамилиях (как в Кузнец, Боец, Молодец) обычно закреплял прозвище, данное человеку по поведению, внешности или месту жительства.

Самая вероятная версия — прозвище Рыбец получил человек, который чем-то напоминал рыбу: может быть, был молчалив, скользок в общении, имел холодные руки или даже внешнее сходство (выпуклые глаза, скользкая кожа). В говорах «рыбец» могло означать и конкретный вид рыбы — например, в некоторых регионах так называли сырть (рыбу семейства карповых). Но в качестве прозвища это слово, скорее всего, носило переносный смысл.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — топонимическое происхождение. В славянских языках суффикс -ец часто образовывал названия жителей по месту: скажем, «рыбец» мог означать выходца из села Рыбное или Рыбцы. Такие названия деревень встречаются в Беларуси и на Украине. Однако без конкретной географической привязки эта версия остаётся предположением.

Словообразовательно фамилия прозрачна: корень «рыб-» и суффикс «-ец». В отличие от фамилий на -ин (Рыбин) или -ов (Рыбов), которые указывали на принадлежность (чей сын?), Рыбец — это застывшее прозвище. В старых документах могли писать «Рыбец» или «Рыбцов» — второй вариант, с добавлением -ов, встречается чаще, но именно форма на -ец сохранила архаичную модель, характерную для южных и западных русских земель, а также для украинского и белорусского ареалов.

Среди носителей фамилии есть известные люди — например, советский актёр театра и кино Иван Рыбец, но это скорее исключение. В целом фамилия редкая, и её носители в основном сосредоточены в западных областях России, а также в Беларуси и на Украине.