Фамилия Рыбкина образована от мирского имени или прозвища Рыбка. Такие имена, не связанные с крестильными, были широко распространены на Руси до XVIII века. Называя ребёнка Рыбкой, родители могли желать, чтобы природа воспринимала его как своего, а к нему перешли полезные качества этого представителя животного мира. Но чаще прозвище закреплялось за взрослым человеком по роду занятий — рыбаком, торговцем рыбой — или по особенностям характера и поведения. Так могли назвать вялого, холодного человека или, наоборот, отличного пловца.

Словообразовательная модель проста: к основе Рыбк- добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Первоначально Рыбкина означало «дочь или жена Рыбки», а для мужчин форма Рыбкин закрепилась как отчество-прозвище. Суффикс -ин типичен для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я, и в этом плане Рыбкина стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Сорокин, Козин или Зайкин.

Фамилия входит в обширное семейство «рыбных» фамилий, которые встречались по всей Руси: Рыбаков, Рыбников, Рыбин, Рыжов (от прозвища Рыжий, но это уже другая основа). Древность фамилии подтверждают документы, которые упоминает историк С. Б. Веселовский в своих ономастических трудах. Среди них — Иов Рыба, старец Покровского монастыря (1490 год, Углич), князь Фёдор Юрьевич Рыба Пронский (середина XVI века) и Рыбушкин, певчий дьяк митрополита (1511 год). Эти записи показывают, что прозвища с корнем «рыб-» бытовали в разных сословиях — от монахов до князей.

Известный носитель фамилии — Фёдор Петрович Рыбкин, предприниматель XIX века. В 1861 году он основал товарищество «Шлиссельбургское пароходство» и открыл на пароходе «Вера» линию Петербург — Шлиссельбург. Это одно из ранних пароходств на Неве, и фамилия Рыбкина здесь примечательно совпала с «рыбным» промыслом: пароходы возили в том числе и рыбу из Ладоги в столицу.

Итак, потомок человека по прозвищу Рыбка со временем получил фамилию Рыбкина. В зависимости от региона и говора ударение могло падать на первый или второй слог, но написание оставалось устойчивым. Сегодня фамилия встречается по всей России, и её носители редко задумываются, что их предок мог быть либо ловким рыбаком, либо человеком с холодным нравом, либо тем, кого природа отметила «рыбьей» статью.