Фамилия Рыболова — это «материнская» форма, то есть она образована не от отца, а от матери по её прозвищу или профессии. Такие фамилии на -ова в женском роде (которые затем закрепились за детьми) в русской традиции встречаются реже, чем патронимы на -ов/-ев, но они есть. В данном случае основа та же, что и у мужского варианта Рыболов: прозвище или ремесло человека, промышлявшего ловлей рыбы.

Разберём модель. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Рыболова — «жена (или вдова) Рыболова», а затем и «дети той самой Рыболовы». В русских говорах, особенно в северных и центральных областях, фамилии по матери давали, если женщина оставалась главой семьи (например, после смерти мужа) или если её личное прозвище было более известным в округе, чем отцовское. Поэтому носитель фамилии Рыболова, скорее всего, происходит из семьи, где ключевой фигурой была женщина-рыболов или женщина, которую так прозвали за связь с рыбным промыслом.

Сам корень «рыболов» — прозрачный: сложение слов «рыба» и «ловить». В древнерусском языке такое прозвище давали не просто любителю удочки, а профессиональному рыбаку, который кормил общину или работал на монастырских или княжеских тонях. В документах XVI–XVII веков нередки записи типа «рыболов Ивашка» или «рыболов Микитка» — это указывало на занятие, а не на фамилию. Со временем такое прозвище закрепилось за потомками.

В ономастике фамилии типа Рыболов, Рыбаков, Рыбников — это типичные «профессиональные» прозвища, но форма Рыболова стоит особняком. Она выдаёт не просто род занятий предка, а конкретный семейный уклад: либо мать носила это прозвище, либо фамилия была записана по материнской линии. По данным региональных словарей, такая модель чаще встречалась в Вологодской, Архангельской и Костромской губерниях, где промысловое рыболовство было развито, а женщины нередко участвовали в нём наравне с мужчинами.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Рыбаков — самая частая, указывает на отца-рыбака; Рыболов — более редкая, подчёркивает именно занятие, а не происхождение; Рыболова — самая нестандартная, с женским окончанием, что делает её почти уникальной. Встречаемость этой фамилии низкая, и в современных телефонных справочниках она встречается единично, в основном в центральной России.