Фамилия Рыболовов напрямую рассказывает о занятии предка: так называли человека, который промышлял ловлей рыбы. Прозвище Рыболов было настолько метким и употребительным, что заменило человеку имя, а затем, по русской традиции, перешло к детям и внукам. Потомок рыбака получал именование «Рыболовов сын», которое со временем закрепилось как фамилия.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе «Рыболов» добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Такой способ формирования фамилий был самым массовым в центральной России, поэтому Рыболовов — типичный пример «профессиональной» фамилии, где род занятий стал родовым именем.

Интересно, что фамилия сохранила полную форму прозвища, а не сократилась до более коротких вариантов. Сравните с однокоренными Рыбаков, Рыбников или Рыбалкин — все они образованы от разных слов, обозначающих рыбный промысел, но Рыболовов — самая «говорящая» из них: её этимология очевидна даже без словаря. Впрочем, у прозвища мог быть и переносный смысл: в некоторых говорах «рыболовом» иронично называли медлительного или рассеянного человека, который «упускает рыбу». Однако основная версия — прямая связь с ремеслом, и она правдоподобнее.

Отдельного внимания заслуживает двойная буква «о» в середине: слово «рыболов» — сложение корней «рыб-» и «-лов-» с соединительной гласной. Такая конструкция встречается в русских фамилиях нечасто, что делает Рыболовов заметной на фоне более простых по составу соседей. В документах XVII–XIX веков фамилия встречается в районах с развитым речным промыслом — на Волге, Дону и в северных губерниях, где рыбная ловля кормила целые деревни. Среди носителей фамилии были и крестьяне, и мещане, но почти всегда — люди, чьи предки действительно держали сети и неводы.