Фамилия Рыбьяковы в своей основе имеет прозвище Рыбьяк — так в старину могли назвать человека, чей промысел был связан с рекой. Речь идет о классическом «профессиональном» именовании: ловля и продажа рыбы кормила многие семьи, и такое прозвище было понятно каждому соседу без лишних слов. Впрочем, не стоит сбрасывать со счетов и второй вариант: Рыбьяком в насмешку могли окликнуть заядлого рыбака-любителя или даже человека, который просто очень любил рыбные блюда. Но основная версия — всё же ремесло.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Рыбьяк добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, получив форму «сын Рыбьяка». Со временем эта форма закрепилась как фамилия. Интересно, что суффикс -як в прозвище придавал слову разговорный, даже фамильярный оттенок, характерный для бытовой речи: так образовывали названия людей по их занятию или характерной черте. Подобные фамилии встречаются нечасто, что делает Рыбьяковых заметными на фоне более частотных Рыбаковых или Рыбниковых.

Исторические параллели подтверждают древность такого типа именований. В документах XVI века упоминается Федор Юрьевич Рыба Пронский — прозвище, прямо указывающее на связь с рыбным делом. Еще раньше, в 1511 году, в записях встречается Рыбушкин, певчий дьяк митрополита. Эти примеры показывают, что прозвища «рыбного» корня бытовали в разных слоях общества — от княжеских родов до церковных служителей.

Точное место и время возникновения фамилии Рыбьяковы установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и крестьянские семьи, где такие прозвища были особенно живучи, получили наследственные фамилии позже дворянских. Однако сам факт существования фамилии говорит о том, что предки носителей жили у воды и их главным занятием была рыба — источник пропитания и торговли. Сегодня фамилия Рыбьяковы остается живым напоминанием о тех временах, когда ремесло определяло имя человека и переходило вместе с ним к детям и внукам.